Saiba o que são exoplanetas e quantos são conhecidos pela humanidade

A resposta para a questão do título desta matéria é simples: um exoplaneta é qualquer planeta que orbita uma estrela fora do Sistema Solar. Mas a detecção desse objeto não é nada fácil. O primeiro só foi descoberto em 1992.

Segundo a Nasa, a agência espacial dos Estados Unidos, até agosto deste ano os astrônomos já confirmaram a detecção de 5.743 em diferentes regiões da Via Láctea, a galáxia em que está o planeta Terra. Há outros ainda prestes a serem declarados como tais.

Nunca foi descoberto um exoplaneta (a pronúncia correta é “ezoplaneta”, não “equisoplaneta”) em outras galáxias. Isso se deve porque planetas não têm luz própria e são bem menores do que estrelas, o que dificulta a sua observação de longas distâncias.

Mas o que é um planeta?

A União Astronômica Internacional (IAU) afirma que um planeta é qualquer objeto celeste que atenda a três características: orbitar o Sol, ter massa suficiente para desenvolver uma forma esférica e ter limpado sua vizinhança orbital de outros objetos maiores.

Os exoplanetas, claro, não precisam atender ao critério de orbitar o Sol, mas eles quase sempre estão em volta de outra estrela – ou estrelas. Há até os que estão em zona habitável, ou seja, em que a vida igual a humana é possível.

Formas e elementos

Esses corpos celestes costumam ter tamanhos e elementos diferentes. Os cientistas já descobriram planetas extrassolares maiores e menores do que a Terra, rochosos e ricos em gás. Alguns são dominados por água ou gelo, enquanto outros são por ferro ou carbono.

Segundo o divulgador científico Sérgio Sacani, 35% dos exoplanetas conhecidos são parecidos com Netuno; 31% são superterras – ou seja, maiores do que a Terra, mas do mesmo estilo; 30% são gigantes gasosos e; 4% são parecidos com a Terra.

"Como a Terra é um planeta pequeno, é muito mais difícil encontrar um igual em outra estrela. Mas esperamos que esse número mude com o passar dos anos”, explicou o divulgador.

Há também os exoplanetas nômades, que se formam ao redor de uma estrela, mas acabam ejetados e passam a vagar pelo espaço.