Exoplanetas recém-descobertos podem mudar nossa visão do universo

Pesquisadores da Universidade de Genebra e da NCCR PlanetS, da Suíça, anunciaram recentemente a descoberta de um exoplaneta potencialmente habitável localizado a 19,7 anos-luz da Terra.

A pesquisa foi publicada no periódico Astronomy & Astrophysics, e repercutiu no Brasil, sendo inicialmente divulgada pela Superinteressante.

Mas o que é um exoplaneta? A Gazeta esclarece.

Entenda o significado

A resposta é simples: exoplaneta é qualquer planeta que orbita uma estrela fora do Sistema Solar. O primeiro só foi descoberto em 1992.

Segundo a Nasa, até agosto do ano passado, os astrônomos já haviam confirmado a detecção de 5.743 exoplanetas em diferentes regiões da Via Láctea, a galáxia em que está o planeta Terra.

Há outros ainda prestes a serem declarados como tais, como é o caso da descoberta suíça.

Nunca foi descoberto um exoplaneta em outras galáxias, pois planetas não têm luz própria e são muito menores que as estrelas, dificultando a sua observação de longas distâncias.

Nunca foi descoberto um exoplaneta (a pronúncia correta é “ezoplaneta”, não “equisoplaneta”) em outras galáxias. Isso se deve porque planetas não têm luz própria e são bem menores do que estrelas, o que dificulta a sua observação de longas distâncias.

O que é um planeta?

A União Astronômica Internacional (IAU) afirma que um planeta é qualquer objeto celeste que atenda a três características: orbitar o Sol, ter massa suficiente para desenvolver uma forma esférica e ter limpado sua vizinhança orbital de outros objetos maiores.

Os exoplanetas, claro, não precisam atender ao critério de orbitar o Sol, mas eles quase sempre estão em volta de outra estrela – ou estrelas. Há até os que estão em zona habitável, ou seja, em que a vida igual à humana é possível.

De todos os formatos

Esses corpos celestes costumam ter tamanhos e elementos diferentes. Os cientistas já descobriram planetas extrassolares maiores e menores do que a Terra, rochosos e ricos em gás. Alguns são dominados por água ou gelo, enquanto outros são por ferro ou carbono.

Os exoplanetas variam em tamanho e composição. Cientistas já descobriram planetas extrassolares maiores e menores que a Terra, rochosos ou ricos em gás, além de planetas dominados por água, gelo, ferro ou carbono.